Действие романа происходит в Лондоне в середине восемнадцатого века. Жизнь Мэри Сондерс, девочки из бедной семьи, сера и безрадостна. Ее невинное желание иметь хоть что-нибудь яркое - например, красную ленту - приводит к необратимым последствиям. В совсем еще юном возрасте Мэри становится проституткой и неожиданно узнает, что такое настоящая свобода, недоступная добродетельным женщинам. И все же опасность, которой она подвергается, заставляет девушку искать прибежища в небольшом городке Монмуте. Мэри становится служанкой, а затем и помощницей швеи в семье Джонс. Миссис Джонс питает к ней искреннюю привязанность, однако Мэри, движимая мечта ни о лучшей доле и желанием скопить побольше денег, тайно возвращается к прежнему ремеслу. Она руководствуется тремя правилами, выученными на улицах Лондона: никогда не расставайся со своей свободой, женщину делает одежда и одежда - это самый большой обман на свете. В конце концов именно тяга к красивым платьям и приводит ее к катастрофе.
Dejstvie romana proiskhodit v Londone v seredine vosemnadtsatogo veka. Zhizn Meri Sonders, devochki iz bednoj semi, sera i bezradostna. Ee nevinnoe zhelanie imet khot chto-nibud jarkoe - naprimer, krasnuju lentu - privodit k neobratimym posledstvijam. V sovsem esche junom vozraste Meri stanovitsja prostitutkoj i neozhidanno uznaet, chto takoe nastojaschaja svoboda, nedostupnaja dobrodetelnym zhenschinam. I vse zhe opasnost, kotoroj ona podvergaetsja, zastavljaet devushku iskat pribezhischa v nebolshom gorodke Monmute. Meri stanovitsja sluzhankoj, a zatem i pomoschnitsej shvei v seme Dzhons. Missis Dzhons pitaet k nej iskrennjuju privjazannost, odnako Meri, dvizhimaja mechta ni o luchshej dole i zhelaniem skopit pobolshe deneg, tajno vozvraschaetsja k prezhnemu remeslu. Ona rukovodstvuetsja tremja pravilami, vyuchennymi na ulitsakh Londona: nikogda ne rasstavajsja so svoej svobodoj, zhenschinu delaet odezhda i odezhda - eto samyj bolshoj obman na svete. V kontse kontsov imenno tjaga k krasivym platjam i privodit ee k katastrofe.
