Le MuSee de l'Ermitage eut une longue histoire. Tout d'abord, il renfermait une collection de palais appartenant a la famille imperiale; aujourd'hui c'est un des plus riches musees du monde dont les tresors sont a la portee du peuple. Le musee occupe a present cinq edifices dont chacun est un veritable chef-d'oeuvre d'architecture. Quatre d'entre eux se dressent l'un a cote de l'autre sur la rive gauche de la Neva: le Palais d'Hiver construit en 1762 par Rastrelli, le Petit Ermitage edifie en 1769 selon un projet de l'architecte Vallin de la Mothe, le Grand (ou Vieil) Ermitage eleve en 1784 par Velten et le Theatre de l'Ermitage du a Quarenghi, relie au Grand Ermitage par un arche soutenant une galerie couverte. La facade du cinquieme edifice - le Nouvel Ermitage, construit en 1851 par les architectes Stassov et Efimov d'apres un projet de Leo von Klenze-donne sur la rue Khaltourine (anc. rue Millionnaia), parallele a la Neva. Le portique du Nouvel Ermitage est orne de dix puissantes figures d'atlantes en granit, executees d'apres un dessin de Klenze par des sculpteurs russes diriges par Terebenev. Actuellement l'Ermitage peut etre considere comme un musee de l'histoire de la culture mondiale, depuis l'Age de la pierre jusqu'a nos jours. Ses collections sont reparties en six departements: celui de la Prehistoire (renfermant principalement les trouvailles archeologiques faites sur le territoire de l'Union Sovietique), celui de l'Antiquite (contenant notamment les tresors extraits des fouilles des anciennes cites romaines et grecques situees sur le littoral nord de la mer Noire), celui de l'Orient (debutant par l'Egypte et la Mesopotamie), celui de la Culture russe, celui de l'Art de l'Europe occidentale (peinture, arts graphiques, sculpture et arts decoratifs), et celui de la Numismatique (monnaies, medailles et decorations). L'exposition permanente du musee se deploie dans 353 salles. Chaque annee, l'Ermitage organise une vingtaine d'expositions temporaires presentant au public les richesses abritees dans ses reserves ou des collections venues de l'etranger.
